Если бы я представлял себе, с чем нам придётся столкнуться — взял бы запас масла, побольше еды и ещё нитей попросил бы. Под поверхностью острова скрывалась целая сеть пещер и туннелей естественного происхождения. Интересней всего тут было Дрюхе. Он часто просил нас остановиться и в восхищении рассматривал стены. Я пока не спрашивал, что он там видит — пускай составит в своей голове картину, а потом поделится.
Мы постоянно натыкались на развилки и часто упирались в каменные тупики. Нить медленно разматывалась, оставляя позади метр за метром. Тариг углем отмечал схему пройденных туннелей, делая себе особые пометки, когда коридоры расходились на разных уровнях. По общему впечатлению, мы спускались всё ниже и ниже. Когда перый моток нитей размотался почти полностью, мы услышали журчание воды. Связав нить первого мотка с нитью второго, мы осторожно пошли на звук.
Очень скоро мы оказались в пещере, где по дну струился тонкий ручеёк, и отправились вниз по течению. Не везде удавалось идти в полный рост — в одном месте пришлось вообще буквально ползти на пузе, кожей ощущая всю толщу земли, что нависала сверху. Журчание усилилось, и очень скоро мы оказались в огромной подземной зале, пол которой покрывал сплошной слой песка. Сделав всего несколько шагов, мы увидели блики на гладкой поверхности воды.
Озеро! Огромное подземное озеро — метров пятьдесят в поперечнике, куда и впадал подземный ручей. Вода была пресной. Направление движения было давно потеряно, а второй моток нитей подходил к концу, но вылезать наверх мы не спешили. Наш маленький отряд двинулся по песчаному берегу, всё приближаясь и приближаясь на звук к грохоту, услышанному ещё от ручья. Идти пришлось долго, разматывая третий моток нитей — и мы, наконец, добрались.
Гремел, как мы и подозревали, небольшой водопад. Он срывался с обрыва и уносился во тьму трещины в новой огромной пещере. Дна у провала видно не было, как бы мы ни опускали свой фонарь — да и шум падения воды возникал от удара об стену обрыва, а не о дно или поверхность нового озера. Вода просто исчезала в темноте. Но ширина разлома была небольшой — всего метра полтора. А вот за ним шла новая пещера, усыпанная сталактитами, уходившими куда-то в вышину…
— Охренеть! — восторженно выдал Дрюха, тем самым породив продолжительное эхо.
Звук заметался вокруг, отражаясь от невидимых поверхностей, а из темноты в круг света вырвались какие-то чёрные сгустки, издающие громкое зловещее хлопанье. Я пригнулся и схватился за оружие, подметив, что и все мои остальные спутники сделали то же самое. И только потом понял, что это были обычные летучие мыши, которых мы умудрились разбудить. Они метались вокруг источника света в полном молчании, и только хлопанье тёмных крыльев тревожило подземную тишину.
Чтобы не беспокоить зверьков, наш отряд отступил назад. Возвращаясь, мы наматывали нить на катушку, а потом прошлись вдоль берега в другую сторону. По пути обнаружили ещё несколько ручьёв, впадающих в подземный резервуар. А ведь если вдуматься, я нашёл гораздо больше, чем рассчитывал! Если подвести сюда трубы, то бездонная трещина легко примет отходы посёлка, а озеро — станет внутренним источником воды. Почти идеальное сочетание! Главное — трубы не перепутать и озеро не засрать…
Мы ещё долго ходили по пещерам, исследуя ответвления и проходы на максимальную длину нити. И только системное сообщение заставило нас повернуть назад.
День сто сорок второй!
Вы продержались 141 день!
На поверхности нас ждали Саша, самые любопытные из рабочих и почти все ударники. Рассказ затянулся до глубокой ночи. Мы так и не нашли ни одного выхода на поверхность, зато летучие мыши как бы намекали, что они есть — а значит, предстояло и дальше исследовать сеть пещер. И хорошо ещё, если единственными обитателями подземелья будут лишь безобидные ночные зверьки. И только когда я уже засыпал на своей лежанке, до меня дошло, сколько в пещерах было мест, где мы рисковали собственной шкурой — но испугаться я не успел, потому что крепко уснул…
Глава 18. Великий Нагибатор
Утром меня разбудили громкие голоса. Спросонья я не сразу понял, о чём речь, кто спорит и с кем — поэтому и упустил те драгоценные несколько секунд, которые могли бы спасти чью-то жизнь. Впрочем, там и без меня всё обошлось, но разозлился я знатно. Спорили близнецы и Ваня. Рыжие пытались уговорить того на хоровое пение, стоя на краю обрыва. В награду они обещали не трогать Ваню целые сутки. Стоило нашему новичку начать петь…
Вот это я уже застал, выскочив из дома и открыв рот для гневного окрика. Толстый и Вислый отвесили Ване дружного пинка, отправляя его вниз с обрыва.
— Рыжие! — внутри поднялась волна ярости на придурков. Ну в самом деле, шутка была совсем уже не смешная.
— Спокойно! — выставил Толстый руки перед собой.
— Всё рассчитано и просчитано! — добавил Вислый, отступая на шаг за спину брата.
Короткий вопль Вани сменился возмущёнными криками и карканьем. Это Птеро медленно поднимал незадачливого «икара» — тяжело махая крыльями, но очень собой довольный. Не Плутона, конечно, поймал, но тоже хорошо вышло: он ведь победил в своей игре. Ваню он держал за подмышки, и тот даже руками дёргать не мог, боясь упасть. Зато смешно перебирал ногами в сторону земли, будто хотел таким образом приблизить момент освобождения и приземления. Это вызывало бы смех, если бы под ним была та самая земля, но под его пятками угрожающе зиял обрыв.
Невесть откуда появившийся Борборыч с разъярённым лицом схватил рыжих за уши.
— Взрослые люди, а мозгов ни капли! — заорал он, и близнецы ради разнообразия в этот раз ему ничего не ответили.
— Меня снимите! — просил Ваня. — Фиг с ней, с шуткой!
— Птеро! Кис-кис-кис! — орали ударники, пытаясь подманить птеродактиля, но тот испугался шума и никак не хотел подлетать, зависнув со своим живым грузом над пропастью.
— А ну тихо все!.. — взревел я.
— Птеро! — голос Плутона в полной тишине был отчётливо слышен и нам, и его любимцу. — Хороший мальчик, лети ко мне!..
Парень не поленился прихромать от своего жилища для оказания помощи. Птеро радостно забил крыльями и полетел в сторону Плутона. И в этот момент Ваня как-то не особо удачно дёрнулся — в результате одна лапа летающего ящера разжалась, вторая не выдержала веса, и новенький с выпученными глазами ухнул вниз.
По счастью, виновники переполоха поняли ошибку и успели среагировать, кинувшись к обрыву и поймав падающего Ваню за руку. За ними подоспел Борборыч, ещё несколько ударников и, конечно, Птеро, не желающий терять победу в игре. Общими усилиями мы вытянули Ваню на ровную землю, а ящера уговорили дальше не таскать его с собой — мол, братан, очко засчитано, а ты молодец.
— Вот тебе и «никто не умирал»… — передразнил я Борборыча шёпотом.
Тот услышал и мрачно кивнул, недобро глядя на рыжих. Те виновато мялись в сторонке.
— Пошли со мной, придурки… — тихо приказал рейд-лидер и, не оборачиваясь, направился куда-то за жилища.
Под весёлые подколки ударников рыжие понуро двинулись за ним. Ваню тоже куда-то увели, и вскоре на месте происшествия остались только я, Птеро и Плутон.
— Как нога? — спросил я.
— Скоро как новенький буду… — пообещал планетоид, поглаживая птеродактиля. — Кстати, мне предлагают выучить «приручение живности»… Только у меня свободных очков нет.
Я долго не размышлял и сразу скинул ему ПСО.
— Лови! И учи!
— И что мне делать с этим умением?
— Как что? Приручать животных. Ну и пытаться выучить умению ещё кого-нибудь! — удивился я.
— А каких животных? — спросил Плутон.
— Найдём каких-нибудь, — пообещал я. — Попробуй прокачать умение до третьего уровня. Если понадобится, то опыт я найду. Договорились?
— Ладно, — кивнул Плутон. — Только можно… Если я буду приручать, рядом кто-нибудь будет? Чтобы прикрыть… Или добить… Ну если не получится…
Было видно, что парню явно не по себе. За всю свою жизнь в Мысе он никак не связывал своё будущее с игрой. И раньше бы он совершенно безразлично отнёсся к полученному умению, но в этот раз, видимо, решил сделать исключение.