- Приглашу… – пообещал я, неожиданно понимая, что так и есть, приглашу. Вот понравилась мне эта девушка вместе со всеми своими странностями и заскоками. И даже её привычка при каждом удобном случае горло резать не слишком портила впечатление…

Ариша резко развернулась и отправилась на север, а я немного посмотрел ей вслед и пошёл на юг. Странный мир «Жертв Жадности» развёл нас по разным углам ринга, но ведь мы на то и игроки, что сами решаем, где следовать требованиям системы – а где нет. И что самое смешное, я всё ждал-ждал системного сообщения, но так и не дождался. На этот раз система закрыла своё всевидящее око на то, что мы не устроили кровавую драку…

В лагерь я попал ближе к вечеру, а там меня уже ждали мои ударники, Котов и целый груз железной руды, который нам предстояло переть на своём горбу в Шикари. Естественно, пришлось рассказывать, что случилось, куда я пропал – и чем всё закончилось. Я не стал утаивать, что возвращался вместе с Аришей и отпустил её – и, кажется, даже Котов не слишком по этому поводу расстраивался.

В конце концов, одно дело – врага захватить в бою, а совсем другое – вместе пройти квест и потом захватывать или вообще убивать. Я вот, например, не смог. А Котов, если бы и смог, то хотя бы понимал, почему не смог я. Так что никаких претензий ко мне со стороны соратников не было.

Все те дни, пока меня не было, ударники сидели в лагере, высылая во все стороны Птеро, который искал меня. И он-таки нашёл нас с Аришей по свету костра… А утром притащил мой мешок, что и позволило нам спуститься в долину. Больше всего внимания, естественно, получил мой молот. Он переходил из рук в руки – народ смотрел характеристики, читал описание… Нагибатор осматривал его долго – дольше всех. А потом вернул и указал пальцем на надпись на рукояти.

- Серьёзная штука! Тоже себе похожий хочу! – заявил он. – Можно даже просто из железа. Он вообще удобный! Что за металл, я не знаю. А вот надпись на латыни – это я знаю!

- И что означает? – поинтересовался я.

- Считай, почти то же, что и в описании к молоту, – ответил гигант. – Там написано: «Последний довод королей».

День двести пятидесятый!

Вы продержались 249 дней!

Утром наш отряд покинул лагерь в Железной долине. Уходили две сотни ополченцев, носильщики из Шикари, Котов и ещё ударники во главе со мной. Вернуться сюда в ближайшее время предстояло только носильщикам, а ополченцы придут другие. Наш путь лежал в Мыс, где нас ждали новые дела и угрозы. И даже Ариша, если бы не война, уже вылетела бы из моей памяти…

Глава 17. Романтическое предложение

До Мыса мы добрались без приключений. Это был долгий и в чём-то даже радостный путь, хотя бы потому что мы очень давно не были дома. Город уже обзавёлся своей канализацией, и наш форт к ней успели подключить. И даже начали забор воды из подземного источника, перегоняя её в большую цистерну в крепости.

На весь город (да, теперь жители гордо именовали Мыс городом!) подачу воды пока не открывали, зато я в своей башне вполне мог принять душ или ванну – если, конечно, было желание пообливаться холодной водой. Нижний Мыс всё ещё был похож на одну большую мега-стройку, но теперь постепенно приобретал черты чего-то обжитого. И всё это не могло не радовать, потому что вечная беготня по диким землям достанет кого угодно… Я вот не «кто угодно» – и меня уже достала.

По прибытии в посёлок каждый занялся тем, чем давно хотел: я сливал опыт, с комфортом обставляя комнату, ударники строили дома и обживались, Борборыч устраивал тренировки бойцам, а Плутон сигал со стены. Казалось бы – ему давно уже должно было наскучить, но нет. Парень продолжал заниматься своим нехитрым хобби, а в ответ на все расспросы таинственно молчал.

С Кириллом и Сашей я пообщался сразу по прибытии, но многочасовые обсуждения мы решили отложить на пару дней, чтобы дать время всем прибывшим прийти в себя. Конечно, в моём понимании всё это никак не вязалось с требованием срочно вернуться, но, может, просто Кирилл и не предполагал, что мы так быстро прибудем обратно?

Впрочем, долго прохлаждаться мне всё равно не дали. Спустя несколько часов после прибытия меня совершенно бессовестным образом поймал Ваня, затащил в офис стражи и принялся тыкать мне в нос каким-то отчётами.

- Ты можешь сам объяснить, чтобы я вот это всё не перечитывал? – спросил я.

- Помнишь, как у нас пропали охотники? – спросил глава стражи.

- Что-то припоминаю, да… – кивнул я, выудив в глубине памяти смутные воспоминания о том, что к данному вопросу меня Ваня уже пытался привлечь.

- Спустя два дня пропала группа сборщиков в том же районе, – Ваня переложил один из отчётов в новую стопку. – Спустя три дня там же исчезли двое лесорубов. Я привлёк ополчение, и мы прочесали местность – вообще ничего. Но спустя ещё два дня там пропала парочка влюблённых, решивших совместить приятное с полезным. В общем, они отправились ловить рыбу на маленький лесной пруд в нескольких километрах от того места…

- А причём тут эти? – удивился я.

- При том, что шли они как раз через этот район! – объяснил Ваня. – В общем, мы запретили людям ходить в те места и дважды прочесали там всё, но так ничего и не нашли…

- Так… И что ты от меня-то хочешь? – спросил я, уже догадываясь, в чём была главная ошибка стражи.

- Ещё пятнадцать человек просто исчезли, Филь! Надо ещё раз прочесать там всё! – Ваня ткнул на висящую на стене карту, нарисованную на большом куске выбеленной шкуры, где медными булавками были обозначены места исчезновений. – Тебе и ударникам уже доводилось находить квесты…

- Вы бы его тоже нашли, если бы включили голову, – заметил я. – Тебя ничего не напрягает во всех случаях исчезновения?

- Совершенно разные люди… Совпадает только место! – ответил Ваня.

Профдеформация – страшная штука, на самом деле… Вот научили тебя прописным истинам, вдолбили их в голову – и половину из них ты не можешь понять, только запомнить. А всё потому что открыли их давным-давно, ещё до тебя. И ты уже и не знаешь толком, при каких условиях их вывели, запомнили и возвели в ранг священного профессионального наследия. Потом ты всё это применяешь в работе, накручиваешь ещё сверху свои наблюдения, механизмы какие-то придумываешь… С изначальными знаниями всё это уже не совпадает, но ведь работает!

И вот тут, внезапно, условия решают измениться… И даже не столь важно, как. Главное – что изменились. Казалось бы, всё равно нет никаких препятствий для истинного профессионала, который смотрит под «правильным» углом. Но профессионал в этот момент видит всё ту же ситуацию, к которой он привык, а вовсе не ту, которая в реальности сложилась. Он видит всё те же закономерности, применяет те же механизмы… Пропадают люди? Там опасность! Окружить! Прочесать! Изловить! Найти!

- А я вижу ещё количество пропавших! – пояснил я. – Ты проверял, ходили ли там в это время большие группы людей?

- Эм-м-м… Нет! – покачал головой Ваня.

- Подозреваю, что ходили. И совершенно спокойно проходили твою опасную зону. Потому что квест там есть, но он совсем не на большую толпу, – кивнул я. – Он там всего на два-три человека рассчитан. А все твои облавы…

- Чёрт!.. Чёрт! – Ваня от эмоций даже саданул ногой по ножке стола.

- Так что даже если бы мы с ударниками всё тогда прочесали – толку бы не было. И сейчас не будет! – кивнул я. – Ищи добровольцев, готовых попытаться выпутаться из квеста. И рекомендуй в эти места заходить в количестве не менее десяти человек, если ни у кого нет желания погибнуть лютой смертью.

- А… – Ваня внимательно посмотрел на меня. – А у тебя нет желания сегодня, на закате, провести со мной в тех местах романтический вечер? В формате поиска приключений на свою пятую точку?

От такого предложения, а в особенности от формы подачи, я сначала выпал в осадок, а потом окончательно выпал в осадок, осознав, на что мне предлагает подписаться бравый глава стражи. И выдал всё, что я смог придумать в ответ: