— Да не трогаю я твою бабушку! Это я так, иносказательно! — карлик явно испугался, и отошёл в другой конец сцены.

— Ладно... — медленно сдуваясь, существо вновь обернулось ко мне, и зловеще мигнуло красными как уголья глазами.

Я сидел — ни жив, ни мёртв. Существо ничего не говорило, но в мой мозг, минуя сознание, что-то вливалось. Это невозможно описать словами, только каждую секунду мне казалось что ещё немного, — один миг, одно мгновение, и голова моя лопнет, забрызгав мозгами занавес и нехитрые декорации.

Но ничего не произошло. Уголья под капюшоном погасли, существо отстранилось, и отплывая от меня, довольно сказало.

— Ну вроде готово. Что-то должен усвоить... Когда проснётся.

— А если он решит что это сон, и просто выкинет из головы? Тогда как? — смешно перебирая короткими ногами, подскочил карлик.

— Ну-у... — протянуло существо, и поднеся заостренный палец к месту где должно быть ухо, аккуратно пошёркало.

— Придумал! — словно Архимед со своей «эврикой», подпрыгнул карлик. — Я ему приветик передам, с огоньком!

— Чуешь? Дымом как пахнет? — вплотную приблизившись ко мне, зашипел он.

А я, инстинктивно отстраняясь, — от карлика пахло не дымом, а тухлятиной, дёрнулся, и рухнул назад себя вместе со стулом.

Хотел сгруппироваться, но не смог. Руки не слушались, ног не чувствовал, и единственное что мне удалось сделать в ожидании столкновения с дощатым полом — зажмуриться.

Но ничего не происходило, и когда я открыл глаза, всё куда-то исчезло. Никаких карликов, никаких прозрачных существ, и никакого Василича. Я лежал на кровати, а рядом мирно посапывала супруга.

Вот блин... Приснится же такое... — вытирая холодный пот со лба, я принюхался.

Сон-сном, а ведь запах дыма никуда не делся. Или мне это опять снится?

Я ущипнул себя, но вставать не торопился. Поначалу решил что дымит от печки, но её не топили, а значит что-то горит не по графику.

С трудом сел, накинул рубаху, сунул ноги в тапки, и нащупав лежащий на тумбочке фонарь, щёлкнул выключателем.

Может газ забыли выключить? — мелькнула дурацкая мысль.

Дышать становилось всё труднее, а в свете фонаря отчётливо виделся рассеянный в комнате дым.

Прижавшись к окну, — а на ночь все окна закрывались ставнями, я заглянул в щёлочку и оторопел. Снаружи что-то горело.

Не раздумывая, рванул на кухню, схватил флягу с водой, и попытался выйти на улицу.

Дёрнул раз, другой, третий. Дверь не поддавалась, словно её чем-то подпёрли снаружи.

Дверь у меня прочная, но я сам её ставил, и знаю где слабина спрятана. Отставив флягу в сторону, сунул ноги в берцы, и ухватившись за перегородку, резко ударил.

Что-то хрустнуло, но дверь устояла. Ударил снова, потом ещё и ещё, и бил до тех пор пока она не вылетела наружу.

Схватив флягу и выскочив вслед за дверью, я быстро оценил масштаб бедствия. Горело хоть и немного, — край стены и боковина крыльца, но огонь грозил вот-вот перебраться под крышу.

С трудом подняв флягу, я открыл крышку, и одним махом вылил воду, целясь как можно выше. Стена зашипела, пошёл дым, но пламя не погасло, с шипением облизывая промокшее дерево.

Вторая фляга стояла в ванной, я метнулся за ней, по пути разбудил жену, и выскочив обратно, повторил процесс.

— Вовремя успели... — когда всё было кончено, прижимаясь ко мне, прошептала Аня.

Действительно, ещё минута, и пошло бы на крышу, а её уже просто так не зальёшь, да и из дома не выйдешь. Окна где-то забиты, где-то наглухо закрыты решётками, дверь подпёрли снаружи трубой, а искать другой выход, когда легкие разрывает от дыма, так себе занятие, неблагодарное.

В общем, если бы не дурацкий сон, все бы и угорели.

Сейчас, после всего, верилось в это с трудом, но факты на лицо. Гореть просто так у нас не чему. Проводка не закоротит, обесточена, печку не топим и спичками не балуемся. Ну и закрытая снаружи дверь, как вишенка на торте.

— Принеси автомат. — попросил я сына, постепенно возвращаясь к реалиям. Мало ли, поджигатели вернутся. Хоть будет чем встретить.

Как оно пошло с тех пор, после случая с курганом в посёлке, так и не любят меня некоторые. Мне, в общем-то, параллельно, но с поджогом, конечно, перебор. Не делают так. Отомстить хочешь, так мсти открыто. Вот он я, по углам не прячусь. А так, как крыса, это уже слишком.

Наверное, будь мои недоброжелатели сейчас здесь, — перестрелял бы. Вот ей богу, даже не раздумывая.

— Может, генератор запустим и из шланга прольём? — стоя с пустым ведром напротив обгорелой стены, спросил сын.

Экономя топливо и ресурс техники, генератор попусту не трогали, стараясь обходится ветряком. Но насосную станцию ветряк не тянет, и в другое время я бы отправил сына на реку, благо недалеко, но сейчас только рукой махнул.

А чуть позже, когда после полноценной проливки, стена прекратила парить, и солнце выползло из-за горизонта, мы наконец переместились в дом.

Адреналин подсдулся, эмоции улеглись, и мне уже не хотелось никого убивать. Во всяком случае без разбору.

— Думаешь, кто мог такое сотворить? — в который раз я спросил у жены, но она опять только пожала плечами, и вместо ответа поставила передо мной тарелку с остатками ужина.

— На вот, поешь.

Аппетита не было, но спорить я не стал, и аккуратно переложив содержимое тарелки в рот, запил вчерашним же чаем.

Если кто-то хочет меня убить, то зачем так заморачиваться? — Подкараулил вечерком где-нибудь, пустил пулю, и готово. Стреляют в станице постоянно, народа на улицах мало, шанс попасться минимальный. Будь у меня необходимость убрать кого-нибудь, я бы так и сделал. Если только, у этого кого-то, нет доступа к оружию? Но тогда кто это? — Женщина? Ребёнок? В этом случае поджёг выглядит оправданно, как не требующий каких-то особенных навыков.

А вообще, обидно. Настроение и так было ни к черту, а сейчас и вовсе швах. Не так я представлял себе возвращение домой, совсем не так. Наверное, если бы в этот момент на небе открылась дверь, и меня позвали наверх, — Ей богу, согласился бы, даже не раздумывая.

И только я так подумал, как перед глазами, прямо напротив печи, появился карлик, скорчил противную рожу, и издевательски подмигнул.

Я отвёл взгляд, проморгался, и вновь посмотрел на печку. Карлик исчез, но тут кто-то постучался в окно.

Под окнами, держась за велосипед, стоял пацан-посыльный из штаба. Встретившись со мной взглядом, он сообщил что меня срочно вызывают в штаб, и оседлав своего двухколесного коня, тут же удалился.

Идти мне не хотелось. Ни в штаб, ни вообще, куда бы то ни было. Тем более пешком, без машины. Разве что на велике прокатиться?

Глава 22

Велосипеды вообще теперь были практически в каждом доме. Как новые, так и хорошенько пожившие. Оставшись без транспорта, люди пересели на двухколесных коней, повытаскивав даже ржавеющие по сараям раритеты. Оно, ведь, как получается; дети подросли, внуки на старьё не сядут, а выкидывать жаль. Зато теперь всё при деле, почищенные и смазанные, по селу, наравне с современными аппаратами, катаются заржавело-винтажные экспонаты.

Вот как наш. Старенький, не понятных годов и марки, выглядел он не очень хорошо, но спокойно выдерживал мой вес. И даже почти не скрипел при этом. Единственное больное место, — колёса. Вроде не дырявые, почему-то они периодически сдувались. Может с ниппеля травило, или микротрещины какие-то. В общем, перед тем как ехать, я убедился что всё в порядке, и закинув за спину автомат, налёг на педали.

Пока ехал — как конь вспотел. Всем хорош транспорт, но с непривычки, тяжеловато.

— Тренируешься? — с усмешкой спросил один из оккупировавших крыльцо мужиков.

— Типо того. — ответил я, «паркуя» чудо-технику у стены.

— По какому поводу сбор?

— Так свалили, ушлёпки-то. Вечером были, а с утра и след простыл! — довольно щурясь, сообщил один из станичников.