Когда Тара оголила своё тело, оставшись лишь в одном нижнем белье, походившем больше на очень узкие и тонкие полоски ткани. Среди рядов разразился довольный свист. Людям явно понравился такой поворот событий. Но ведьма не обращала на них внимания. Она пыталась унять дрожь в руках и настроиться на схватку. Мужчина, который являлся здесь, похоже, главным, тоже ей заинтересовался. Он высунулся со своего каменного сидения дальше, чем обычно. Взгляд его блуждал по её стройному подтянутому телу. И она ощутила прикосновение глаз на своей коже и мельком обернулась. Девушка не прочитала в нём пошлости или ещё чего-то. Он казался невозмутимым. Из-под повязки, прикрывающей чресла ведьмы, по бокам выбивались тёмные кучерявые волоски. А на её ногах при свете огня мерцали жёсткие гладкие волосы медового цвета. Она размяла конечности, чтобы прилить к ним побольше крови.
Решётку напротив подняли. К ней вышел громадный человек. Голову его покрывал шлем с бычьими рогами. Лицо также скрывалось под ним. Из прорезей в железной маске выходил пар от дыхания противника. Он был без щита и без доспехов. Но это Тару не обнадеживало. Лишь говорило о том, что тот самоуверен. Но если этому есть причина, значит, дела ведьмы совсем плохи.
Девушка выставила перед собой меч, стараясь как можно дольше не подпускать его близко.
— Тара, держи руки согнутыми в локте! — кричала с места сестра. — Так ты будешь иметь силу для удара и маневренность.
Волшебница послушалась совета и приняла другую стойку. Она пыталась вспомнить битву в Терминасе. Сейчас ведьма совершенно не верила в то, что вытворяла там с помощью кольца Гильдегарды.
Противник пошел в атаку. На его поясе болталась одна набедренная повязка. А голени обмотаны щитками из твёрдого материала. Их клинки скрестились вместе. Тара всем своим телом ощущала его физическую силу. Лезвие противника жестоко давило на её меч. Она решила довериться своей скорости и ловко выскользнула из-под напора, развернувшись. Но он успел зацепить её спину остриём. Тара почувствовала, как по коже сочится кровь. Рану щипало от солёного пота. Ранение было не серьёзным, однако в бою малейший дискомфорт может привести к гибели. Девушка постаралась не обращать на это внимания.
— Какого чёрта ты творишь, Тара? Не открывай спину! Забудь о кувырках! Ты же не на ристалище, — сестра, сидя на трибуне, сильно нервничала из-за неё.
— А может, я сама разберусь, что мне делать? — лицо Тары полиловело от ярости. Она терпеть не могла, когда чувствовала себя слабее кого-то.
Ведьма отбежала в другой край арены, чтобы отдышаться. Однако противник ей не позволил. Девушка попыталась парировать удар, но он перехитрил, рванув в другую сторону. Если бы Тара не пошатнулась в этот момент, то лишилась бы руки. А так его лезвие лишь сорвало напрочь кожу. Чародейка вскрикнула. Из открытого мяса бежала кровь. Ладони её затряслись.
Карлин чертыхалась, сидя на месте. Грудь её вздымалась от разъярённого дыхания.
— Не сдавайся! — во всю глотку заорала она. — Следи за его ногами, а не за руками! Они первыми выдают любое движение!
Тара попыталась сама пойти в атаку. Ведьма начала обманывать, как любила делать это всегда. Она размахнулась сверху, но тут же резко присела, широко расставив ноги. Её удар был бы сокрушительным, если бы враг не имел молниеносной реакции. Мужчина сильно отклонился назад, но удержался на ступнях. Тем самым выбил снизу из её рук оружие. От такого приёма девушку пробрал ледяной пот. Она побледнела.
— Не исправляй ошибок! Уходи! — Карлин с выпученными глазами вцепилась в свои колени.
Тара осознавала, что без клинка ее ждёт смерть, но что-то в глубине души всё же заставило полностью довериться сестре. Она бросилась прочь. Противник подобрал её меч. Если бы волшебница попыталась его ухватить, то уже бы была мертва. Так как так задумал сам враг. Он ожидал, что она ни за что не рискнёт оставить лезвие. Толпа с замиранием сердца следила за всем происходящим.
Тара же с широкими зрачками ждала его у другого конца арены.
— Главное — не рекапитулируйся! Всё будет в порядке! Ты сможешь вернуть оружие!
— Что это значит, черт побери? — Тара посмотрела на сестру.
— Не повторяйся, — Карлин вздернула брови. — Действуй здесь и сейчас. Забудь о прошлом. Уклоняйся по-новому!
Противник с двумя мечами в руках, уже никуда не торопясь, двигался прямо на неё. Чародейка, опустив голову, наблюдала только за его ступнями. Казалось, что сейчас клинки разрубят ее на куски. Сосуды в голове дико пульсировали. С руки всё ещё сочилась кровь из-за отсеченного пласта кожи. Но боли она уже не чувствовала, ибо полностью была поглощена своим дыханием.
Воздух пронзил звук взметнувшихся лезвий. Тара не спускала глаз с концов его кожаных сандалий. Она только сейчас ощутила всю прелесть зрения. Его правая ступня заметно опиралась на пятку, а другая, наоборот, пребывала в расслабленном положении. Только пальцы на левой ноге крепко смыкались. Ведьме это рассказало о многом. Тара теперь знала, как он в точности атакует её.
Карлин же старалась больше не глядеть на арену. Всё её тело трясло, словно в лихорадке. Она и сама не заметила, как, забыв о всей ненависти к богам, принялась про себя молиться о том, чтобы удача сопутствовала сестре в этой схватке. Волшебница даже не понимала, кому конкретно она молится. Будто просила у всех сразу пощады для Тары.
Враг скрестил руки в атакующем ударе. Девушка повалилась на узорчатый пол и, пнув того со всей ярости в колено, выбила его из равновесия. Она рванулась к нему и захватила в болевом приёме руку. В борьбе Тара всегда была куда сильнее, чем в схватках на мечах.
Один клинок вывалился из ладони. Ведьма вовремя успела его подобрать и отступить до того, как лезвие второго вонзилось на то самое место.
Противник поспешно вскочил на корточки и смог прикрыться от её удара. Тара отошла и встряхнула рукой, чтобы снять напряжение. Но она всё ещё казалась одеревеневшей от волнения.
Они сцепились в яростной битве на скорость. Клинки их мечей ударялись и вновь отлетали. Девушка утихомирила свой мозг. Не было больше мочи ни о чем думать. Только движения и ничего другого. Он наступает, она отражает. И так без конца…
Но Тара с каждым разом пятилась всё ближе к стене. Он хотел загнать её. В какой-то миг чародейке от такого темпа представилось, что лезвие не твердое, а словно оно соткано из серебряных нитей. Глаза рябило от призрачных изгибов оружия.
Карлин слышала лязг мечей и понимала: пока что Тара жива. Значит, можно взглянуть вниз. Она подняла веки.
— Нет! — вырвался из её рта оглушительный крик.
А вокруг же всё смолкло. Ноги Карлин подкосились.
Глава 13
*Воспоминания Конрада об одной истории, рассказанной ему как-то хозяином лесопильни Ривом*
"В забытой богами деревне, располагавшейся среди лиственных лесов, родились два брата с разницей в возрасте в четыре года. В деревне той обитало больше пчел, чем людей. Дома были разбросаны на отдельных участках и огорожены частоколом. Каждый выживал, как мог. А в неурожайные годы соседи делились собственными жалкими запасами с теми, кому ещё больше, чем им самим, не повезло.
Старшего брата звали Яковом, а младшего величали Демидом. У них были и сестры, но так много, что всех имен не припомнить. Да и не особо они нам понадобятся. Росли они дружно вместе, родителям помогали. Отец с матерью нарадоваться не могли, глядя на своих помощников. Ещё будучи детьми, Якову часто приходилось заступаться за менее смышленого Демидку перед нападками родителя, когда Демидка не справлялся со своими простыми задачами или вовсе ослушивался. У Демидки-то кровь была самая горячая. Отец часто поговаривал, что тот пошел весь в деда по материнской линии. Дед их был очень энергичный и упрямый. То, что он согласился выдать свою дочь, а в будущем их мать за отца, было чудом. Многого в свое время натерпелся отец сыновей от тестя.