- Так, хорошо… Вернее, нехорошо – похоже, всё плохо. А потом?..

- А потом начнётся десятый год. На остров последовательно будут выпускать таких тварей, с которыми практически невозможно справиться. Если до конца года хоть кто-нибудь доживёт, то он и станет победителем в игре. Я тогда спросил, удалось ли это кому-нибудь. А тот инопланетянин ответил, что за все пять сезонов – пока не вышло ни у кого. Пятьдесят лет, представляешь, Филь!.. Пятьдесят лет они показывают кровавую игру с участием таких же, как мы… Мы в шестом сезоне… Вот сижу и думаю, а не потратить ли сейчас последнюю жизнь – чтобы избежать всего этого?

Вот почему Плутон был прав… Вот почему обращала моё внимание на него система… Мы все были обречены, но ещё даже не знали об этом. А узнать можно было, только тратя свои драгоценные триста жизней!.. И уже потом, на последней жизни, выбирать: играть нам в такие игры или нет. Ведь игра, как арена гладиаторов в Риме, в первую очередь, дарила наслаждение зрителям, а не участникам. Мы должны были страдать, умирать, а ещё совершать подлости и кроваво расправляться друг с другом...

Тем не менее… Из любой ситуации есть, как минимум, два выхода. Один из них сейчас как раз обдумывал Плутон. Шаг в пропасть, короткий полёт – и ты уже никогда не увидишь всего творимого вокруг зла. Не пойдёшь больше на подлости и не поешь человечинки, утоляя грызущий тебя голод… Но ведь есть и другой вариант – сломать правила! Пойти поперёк потока, найти дыру в стройной системе игры… Попробовать избежать воздействия системы… Конечно, она умеет влиять на мозги, но обычно старается косвенно действовать – через внешние условия.

Например, устроить войну Мыса с Обителью, чтобы третьей стороне – Острову – захотелось поучаствовать. И тогда, включившись в бойню, отдельные лидеры Острова легко проявят свои самые сильные качества. Интриганство и подлость, например… Или привести на остров без ресурсов – где все бегают с деревянными палками и травяными юбочками – беженцев, вооружённых сталью. И вот эти самые беженцы быстро вырежут всё местное население в условиях сокращения кормовой базы. Не потому, что они слишком жестоки. Просто у них появится надежда пережить тяжёлые времена, а ещё будет возможность добыть себе еды и устранить конкурентов. Прикрываясь благими целями сохранить жизни своих друзей и близких, они пойдут на ужасающие поступки – на радость толпе зрителей, глядящей, как умирают участники игры, теряя последнюю жизнь… И уже потом мы – в надежде спасти себя и близких – будем резать друзей и знакомых. А потом…

Потом каждый из нас, если выживет, окажется перед страшным выбором. Чья жизнь для меня важнее? Своя или, к примеру, любимой женщины? У меня, конечно, пока нет любимой женщины, но вот появится – и что? Смогу ли я сам себя ей скормить, чтобы спасти от голода? Впрочем, и этот выбор окажется пустым – потому что вскоре тот человек, которого ты спас, столкнётся с теми, кто пожертвовал остальными ради себя самого. И только такие и дойдут до финала… Я не знаток человеческих душ, но в свете открытого Плутоном понимаю, что на последнем острове будут только самые подлые, самые коварные, самые беспринципные и жестокие. Попав в руки врага, они будут лить слёзы и просить отпустить их, невинных овечек – а потом, когда ситуация перевернётся, с наслаждением будут мстить. Жертвы Жадности… Жертвы эгоизма и себялюбия! Те, кто переживёт всех остальных…

Есть ли у меня шансы? Положа руку на сердце – нет. Но это ещё не повод самоубиваться!

- Это не повод самоубиваться! – заметил я.

- Может быть! – Плутон печально улыбнулся в ответ. – Я даже верю, что у тебя, Филь, получится что-то изменить. Но я в любом случае умру…

- Не умрёшь!

- Умру… – Плутон погладил Птеро, который жалобно потёрся о его плечо. – Не потому что сдался. Я ведь и домой теперь не очень хочу. Я больше не аутист, и меня не надо гиперопекать. Моё решение играть не было ошибкой – боюсь, это было лучшее, что я сделал в жизни. И, потом, ведь это моя последняя жизнь. Сколько я с ней протяну? Даже безвылазно сидя в Мысе – сколько? Ну год, ну два… Я не дотяну до конца игры… Но ты прав: лучше ещё пожить, чем сразу с обрыва…

- Вот и отлично! И жить ты будешь в Мысе. Даже больше того – у нас, в форте. Выделим тебе твоё личное жилище! – кивнул я.

- Вот только не уподобляйся моим родителям! – попросил Плутон и даже засмеялся. – Пусть в моей жизни останется хоть немного риска.

- Хватит ещё на твою долю риска… – кивнул я. – И всё равно, как-никак это последняя жизнь… Кстати, а чем закончилось твоё общение с тем инопланетным хмырём?

- Я дал устное согласие, а потом он чем-то меня уколол… И ещё выставил таймер. Подождал, пока наберётся 299 секунд, которые мне предстояло забыть… И всё – дальше темнота.

- А почему ты дал согласие? – спросил я.

- Знаешь, у меня такое чувство, будто мне как-то воздействовали на мозги, – признался Плутон. – Очень странное состояние было, понимаешь…

- Ясно… Значит, и мы дали согласие, – кивнул я, пока ещё не находя, к чему придраться, кроме возможного факта воздействия на мозги. – …А почему наши ломанулись в Борисовск?

- Ой, блин! Забыл тебе сказать!.. – Плутон хлопнул себя по лбу. – Туда Казяк обещал приплыть. Говорил, что тебя одна их местная «шишка» захватила и попытается «убрать с доски». Ты ведь так и не появился к тому времени, вот и решили все идти туда – узнавать, что случилось.

- Тогда мне надо идти, – кивнул я. – А то отправят Казяка в плавание, а он, по сути, наш потенциальный союзник.

- Я с тобой! – вскочил на ноги Плутон. – Не возражай. С тобой безопаснее пока! А как вернёмся в Мыс, так и поберегусь.

Система, скотина ты такая! Почему ты ставишь нас перед подобным выбором? Почему парень, только сумевший начать жить самостоятельно, избавившийся от своей замкнутости и отстранённости, должен рисковать своей единственной жизнью? И почему я этой его жизнью должен рисковать?..

Не я поставила вас в такие условия.

Ведь ты же сама их организуешь! Ты всё это подстраиваешь!

Задай себе вопрос, а хочу ли я этого? И, возможно, ответ тебя сильно удивит, Филя!

Глава 27. Песец на горизонте...

Ночевать решили в Птичьей Скале. Отправляться вечером в Борисовск не было никакого смысла. Моя голова была забита миллионом ненужных мыслей, и я долго не мог уснуть – и всё думал, и думал, и думал…

И даже когда система сообщила о победе Мыса в Железной Долине, я думал вовсе не о нашей мелкой войне, а о глобальной катастрофе, в которую нас очень скоро начнут окунать, как кутят – причём, всеми мега-островами игры.

Все планы, достижения, стремления и надежды – всё казалось теперь настолько несущественным и неважным, что оставалось лишь удивляться, как мы могли придавать им так много значения? Так всегда бывает, если в твой маленький уютный мирок влезает отвратительное мурло глобальной реальности…

Например, сидишь ты на работе, месяц за месяцем исправляешь чужие косяки, мечтаешь о повышении, переживаешь из-за отношений с коллегами из соседнего отдела – а потом сверху как прилетит решение о банкротстве!.. И вот, честное слово, примерно так же себя и чувствуешь в какой-то момент… Сразу все эти коллеги и все очень важные дела становятся совершенно ненужными и несущественными. А вот размещение своего резюме для поиска работы везде, где только можно – сразу и выходит на первый план, занимая всё твоё внимание на первых порах. Сам я в такие ситуации не попадал, но со стороны наблюдать приходилось…

Потом-то всё равно возвращаешься в привычный ритм, когда глобальная угроза уходит в тень, оставаясь где-то на периферии внимания… Но поначалу кушать не можешь – только о ней и думаешь.

День двести семьдесят девятый!

Вы продержались 278 дней!

А утром, открыв глаза, я понял, что один всё равно ничего не придумаю. Когда в одиночку пытаешься изменить весь мир – банально не хватает знаний. Однако и рассказывать всё, что поведал мне Плутон, всем и сразу – никакого смысла нет.