В этот раз его круг был совсем небольшим. Ящер нацелился на Кирилла, который бежал чуть впереди Саши. Я пытался догнать Кирилла, докричаться до него, но всё было без толку. Кирилл не слышал — и тоже развернулся в самый последний момент, когда на него упала тень от атакующего дракона. Сверкнули когти, и чёрная пыль развеялась в воздухе. А дракон снова взвился ввысь и плавно развернулся, выбирая себе новую жертву.

Собственно, жертва у него могла быть только одна — я. Медоед был слишком далеко, безнадёжно отстав — сразу видно, всё больше на корабле плавал, а не тренировался. Ариша снова была в невидимости, и дракон, зависнув на несколько секунд, ринулся ко мне. А я стоял и смотрел на его красивую морду… Стоял и смотрел до последнего момента…

До того самого момента, когда тянуть уже нельзя, иначе никакого боя вообще не получится. И даже подсказка от тренера по дубинам была на сей раз не нужна. Молот Минотавра чёрным росчерком прогудел в воздухе, я сделал шаг вперёд, уходя от удара лапы — а потом навершие моего оружия влепилось сверху в красивую морду, стирая с неё выражение превосходства и невозмутимости.

— У-а-а-а-а! — сообщил дракон, чуть не оглушив меня.

Морда ящера мотнулась к земле, стукнулась о поверхность склона, и безжалостное трение всё-таки сделало своё черное дело. Сбитый с толку и потерявший ориентацию дракон шандарахнулся совсем не изящно и вовсе не красиво. Боком, спиной, лапами кверху — как и все, кому прилетает по вредной морде чем-то увесистым. Впрочем, на лапах ящер вновь оказался весьма быстро.

— У-э-э-э!!! — таким рёвом дракон сообщил мне о моём прискорбном попадании в список его злейших врагов.

— Ближе давай, гадина красивая! Не слышу, что ты там пищишь! — гаркнул я для храбрости.

Дракон метнулся стремительно, расправив крылья и почти касаясь земли. Раскрытая пасть, полная алмазных зубов, выставленные когти, способные рвать сталь, как лист бумаги. Грохот выстрела и поток воздуха от пролетающего мимо ядра — вот и всё, что мелькнуло передо мной. А потом дракон взвыл своё «У-а-а-а-а!» и покатился кувырком, каким-то чудом перемахнув через меня после первого столкновения с землёй.

Я обернулся и увидел, как в сторону отскакивает Медоед с маленькой пушкой в руках, спасаясь от размазывания по склону бронированной ящерицей. Мы проводили катящегося дракона взглядами и переглянулись.

— Прогресс — сила! — сообщил мне Медоед, доставая ядро. — Прикрывай! Ща врежем этому авторитету местному… Сука, сколько народу завалил!..

Дракон и в самом деле пока что помирать не собирался. Он сумел не только остановить падение, пропахав когтями борозды в плотной поверхности, но и снова подняться в воздух. Крыльями он, правда, махал как-то дёргано, да ещё его и слегка заносило в сторону… Тем не менее, летать он не разучился и взглядом обещал нам с Медоедом неминуемую смерть.

Когда дракон снова начал пикировать, Медоед ещё не успел подготовить орудие к бою. Однако целью дракона был явно не он, а я. И чтобы не подставлять спутника, я отбежал шагов на десять и изготовился бороться за свою жизнь. От когтистых лап и зубастой пасти я увернулся лишь каким-то чудом, а вот задними лапами и хвостом дракон ударить не успел, потому что я умудрился врезать ему молотом по пузу — изо всех сил.

От удара продолговатое тело резко изменило траекторию полёта, после чего дракон снова потерял управление и пропахал по склону ещё метров тридцать. И на лапы он в этот раз поднимался тяжело, даже не делая новых попыток взлететь.

Между прочим, это легендарная тварь! Вам двоим совсем не жалко лапочку?

— Нет! — сообщил Медоед, вскидывая пушку.

— Да! — сказал я. — Но надо…

Филя, Сёма, прекратите!

Это, к слову, галактический реликт, и достать его было очень сложно! Вторую такую красавицу мне никто не выпишет!

— Драконица?! — удивился Медоед.

— Лазурная! — радостно вскрикнул я. — Да мы только за… Но она же сама нападает!

Больше не будет! Опустите оружие — ещё убьёте, а у меня её матрицы нет!

Драконица застыла напротив нас, а потом со всех сторон, прямо из воздуха, к ней потянулась черная пыль.

— У-а-а-а-а! — жалобно сообщила она, но осталась стоять.

Буквально у нас на глазах её лапы перестали дрожать, крылья снова раскрылись, а все следы от наших варварских действий начали рассасываться. И не прошло и полминуты, как на склоне вновь стояла здоровая и полная сил красивая драконица, что так элегантно расправлялась с нами, убогими…

Их осталось очень мало. Никто не знает, где они появились и где жили. Кто-то заключил этих созданий в чёрные кубы и раскидал по всей галактике. Иногда их находят и освобождают из кубов. К сожалению, все найденные драконы — самки. И никто пока не добился от них потомства.

Драконица прыгнула, взмахнула крыльями и устремилась вниз вдоль склона, увеличивая скорость. Пролетев метров сто, она изменила направление и начала набирать высоту. Рядом с нами из воздуха появилась Ариша и с грустью посмотрела вслед улетающему ящеру.

Жемчужина — первая драконица, которая отложила яйца, и вы даже не представляете, как тяжело было этого добиться… Если она умрёт — яйца тоже обречены. Без неё никто не вылупится.

— Во как! — удивился Медоед. — А чего она на нас напала?

Она просто защищает меня. Они ведь ручные, как домашние питомцы. Жемчужина знает, что тут есть порт, и потому старается его по мере сил охранять. Просто не понимает, что это сейчас не было нужно. Обычно я её останавливаю от попыток вмешиваться в происходящее, но сейчас меня не было, и её некому было остановить.

— Теперь ты вернулась? — уточнил я. — И надолго?

Специалисты СМП снова начали пробиваться через защиту. В прошлый раз им понадобилось несколько часов, чтобы перезагрузить меня запросами. В этот раз, думаю, продержусь столько же.

— Мы почти дошли… — задумчиво проговорила Ариша, глядя наверх. — За несколько часов-то успеем?

Может быть, успеете, а, может быть, и нет. Однако вы должны попытаться. Возможно, придётся взбираться ещё раз. В любом случае, как только вы зайдёте слишком далеко — обратного пути не будет. Станция поблизости активируется, наведётся и уничтожит тут всё меньше, чем за минуту. Вы уверены, что готовы?

— Система, ты сегодня до отвращения добрая! — заметил Медоед.

Это потому, что в этот раз я — Лазурная. Но если ты хочешь грубости, то вперёд! Шевели булками, ленивый разумный, или ты думаешь, что можно отдыхать вечно?

— Вот! Вот это я понимаю! — обрадовался бывший лидер Альянса и с бодрым видом побрёл к вершине.

А я вслед за ним не спешил. Внимательно осмотрев путь наверх, я спросил:

— Есть там, на вершине, ещё какие-то опасности?

Игровых опасностей там нет. Просто у вас будет очень мало времени, Филя. И это, пожалуй, самая главная опасность, которая нам грозит. В тот момент, когда ты выпадешь из трансляции — по нам нанесут…

Земля под ногами начала мелко вибрировать. И это не было землетрясение, вовсе нет. Это было что-то совсем другое — чуждое, невероятное, непередаваемое… Звук, который при этом разлетался в воздухе, был настолько страшным, что я попытался заткнуть уши. И это не помогло — он проникал даже сквозь пальцы…

Неожиданное решение. И явно принято каким-то особо ретивым исполнителем.

— Что это?! — вскрикнула Ариша.

Если совсем коротко, то это ядро планеты скребёт более плотные слои мантии. Из-за этого всё немножко содрогается. Кто-то дестабилизирует планетарное динамо. Впрочем, вариантов-то немного, а точнее — один. Это десантный катер на орбите. Наёмники активировали старую установку терраформинга, а у меня сейчас нет к ней доступа.

— И что это значит? — уточнил я.

Это значит, что наступают последние несколько часов моего существования, Филя. И если вы не доберётесь до цели, и кто-нибудь из вас не станет оператором, то всё закончится за несколько часов. Либо ядро остановится, и сюда хлынет планетарный холод вперемешку с солнечной радиацией, либо планета вернётся в исходное состояние. Превратится в каменную пустыню с разреженной атмосферой и единственным горным плато, усеянным вулканами. Для вас всё это означает только одно: второй попытки не будет.