Все ринулись осматривать замок, громко выкрикивая имя наёмника. Казалось, что о спокойствии можно навечно забыть. Будто день за днём, час за часом, минута за минутой некто гнался за ними с огромной сетью. А оказавшись в ней, уже никогда не отыскать свободу. Не узреть беззаботное порхание бабочек на ярких лугах, не окунуться с головой в прозрачные освежающие реки Барнара… Никогда…
Каждый страшился проиграть сам себе. Что, если с горизонта исчезнут все надежды? Как им продолжать бороться за дружбу и любовь, когда силы сочатся из глаз вместе с уверенностью?
Люди, увидевшие один раз необъятную широту мыслей и идей, не могут жить, как прежде. Им необходимо рваться к солнцу, чтобы сгореть, но стать частью его. Такие личности желают ярко светить. Они мечтают отогревать своим теплом тело каждого человека, ибо чуют, что страдают все одинаково.
Фрида, Иорик, Амелия и Бригида, все они были сияющими звëздами: указывающими дорогу в темноте остальным. И они жутко боялись разлететься на осколки раньше, чем смогут вывести друга из опасных земель.
— Порази меня, холера! — запыхавшийся поэт чуть не сбил с ног ведьму. — Его нигде нет! Он что сквозь землю провалился?
Фрида бешеным взглядом уставилась на Амелию. Зубы её скрежетали, пока она старалась найти нити разума, но в этот раз ничего не выходило.
— Конрад снаружи? Так ведь? Безмолвные вывели его! — выбросила она средь серых стен, на коих танцевали тени от костра.
— Послушай, Фрида, нам всем нужно успокоиться, — Амелия сделала над собой усилие. — Мы не можем с вами покинуть крепость до рассвета. Те создания убьют нас. Моя магия не выстоит против такого количества. И оружие вам мало чем поможет. Их слишком много. Но днём тварей становится меньше. При свете у нас будет шанс.
— Ты что, предлагаешь оставить его там одного? — аливитянка злобно вцепилась руками в шубу волшебницы. — Открывай чëртовы двери сейчас же! Или, клянусь, я перережу тебе горло!
— Ты, кажется, не совсем способна соображать? — холодно заметила Амелия. — Что ж… В таком случае, я тебе помогу с этим. Пойми: с ним там ничего не случится. Безмолвные не дадут ему погибнуть! Он нужен им живым! В Конраде течёт их кровь. Мы догоним его утром. Я использую портал.
— Откуда такая уверенность? — воительница дерзко задрала подбородок вверх. — Вдруг что-то пойдёт не так? Он ещё не научился отличать эти проклятые голоса в голове! Так что выпусти меня! Создай магический коридор наружу! Сейчас!
— Ты не продержишься там и секунды, — одна из бровей волшебницы поползла вверх. — Твоя жертвенность совершенно не принесёт никакой пользы.
— Открывай портал, сука! — аливитянка схватилась за рукоять топора.
— К чему вся эта экспансивность, Фрида? — вмешался ошарашенный Бэбкок. — Ведь в словах Амелии присутствует логика!
Чародейка безэмоционально щелкнула пальцами. Ярко-жëлтое облако вспыхнуло перед воительницей. Та не заставила себя долго ждать и скрылась в нём. Волшебный проход скомкался и, завертевшись, рассыпался.
— Что ты наделала! — вскричала Бригида. — Зачем ты послушала Фриду? Её же уничтожат!
На лбу Иорика выступили крупные холодные капли пота. Он, кусая до крови губы, раздражённо смахнул их рукавом.
— Вряд ли я когда-нибудь смогу общаться хорошо с аливитянкой, но такого она точно не заслуживает. Умереть на теневой стороне от каких-то монстров просто потому, что ты, Амелия, потеряла сдержанность?
— Я? — воскликнула ведьма. Грудь её под одеждами порывисто вздымалась. — Она назвала меня сукой и кричала, чтобы я выпустила её! Я всего лишь выполнила просьбу!
— Да… — Бэбкок исподлобья взглянул на неё. — Но ты исполнила безумное желание! Конрад бы этого не понял!
— Мне наплевать на то, кто бы и что там не понял! — Амелия сомкнула пальцы в кулаки. Те так побелели, что походили на алебастр. — Я никому не позволю так со мной обращаться! — гладь с изумрудных глаз исчезла. В них бушевал безудержный гнев. На миг Иорику показалось, что он захлестнет его своей волной.
Ученица приблизилась к волшебнице, заключив в свои руки её запястья.
— У нас есть только единственный правильный вариант, — сказала девчушка твёрдым голосом. — И этот же вариант самый глупый. Нам нужно всем отправиться за Фридой и спасти её, пока ещё не стало поздно!
Снежная буря бушевала во всю мощь. На темном небе не было ни одной звезды. Воительница непроизвольно старалась прикрыть лицо локтем. Колючие снежные валы на большой скорости врезались в кожу. Колья и ловушки подсвечивал только тусклый свет, идущий от спрятавшейся за тучей кровавой луны.
Фрида нащупала ступней чье-то тело и взглянула вниз. Ей открылась целая тропа из трупов ализаринового оттенка. Грубые натянутые мышцы буграми выпирали из-под их липкой кожи. В самом низу Конрад бился с высоким монстром на мечах. Женщина с большим трудом представляла, как наёмнику хватает сил удерживать удары.
Она ринулась к нему на помощь. Но услышала за спиной рычание. Глаза её нервно трепетали и слезились. Чудовищная стая без края и конца неслась прямо на неё. Сердце жительницы Саркена рухнуло в груди. Впервые в жизни она ощутила дикий страх.
Из-за оглушающий численности существ казалось, что надвигается молниеносно стелющийся туман. Их ярко-синие глаза словно хватали за глотку, перекрывая дыхание. Они мерцали в этих клубах из плоти и будто кричали ей, что остался последний вздох… Последний вздох перед неизбежностью…
— Конрад!!!! — из её рта с воплем вырвалось белое облако пара.
Фрида не прекращала звать его. Она споткнулась и покатилась вниз. Только чудом аливитянке повезло не напороться на колья. Ледяные кристаллы забились под вещи и в ноздри.
Наёмник не замечал её. Сейчас он напоминал женщине больше властного лендлорда, нежели ищущего укрытие беглеца. Действительно, можно было подумать, что Конрад — властелин теневой стороны, а все эти чудовища просто-напросто бесцеремонно вторглись на его землю.
Он не отражал удары врага, а сам атаковал того. Взмахи его меча имели уверенные линии, просчитанные с точностью до малейшего отклонения. Снег топился под их ногами. Конрад давно сбросил шубу и рубаху. От оголенных тел исходила горячая дымка.
Фрида не верила в собственное спасение. Чутье само несло еë к наёмнику. Она оглянулась назад. Мириады клыков издавали тошнотворный лязг. Одно из существ с тремя пастями резко оттолкнулось для прыжка. Аливитянка едва успела подставить квадратный тарч. Ей удалось укрыться от укуса, но щит надломился посередине. Коготь твари оторвал с правого бедра кусок плоти. Воительница вскричала. Ноги её подкосились.
Чёрная кровь при тьме заливала снег. Она проломила топором монстру череп. Но уже в следующее мгновение мурашки покрыли всю кожу. Это шершавый язык Смерти пробовал её на вкус. Фрида поняла, что окружена. Твари слетались к её телу, как рой пчёл. Жительница Саркена не понимала, кому наносить удар. Всё смешалось в сплошную дикую стаю, смыкавшуюся кольцом.
Позади сверкнул меч. Наёмник прорвался к ней в круг.
— Держись за моей спиной! — быстро бросил он Фриде.
Клинок метнулся в бок. Шеи двух монстров хрустнули. Аливитянка прислонилась к нему сзади. Во взгляде её вспыхнули искры. Ещё не всë было потеряно. Она с трудом могла опираться на ногу, но это не мешало переламывать тварям рёбра.
Языкилюдей пересохли и походили на потрескавшееся полотно пустыни. Волосатые подмышки взмокли от пота. Лёгкие раздирали мятные вихри. Слизистые сильно першило. Нервы же Фриды были натянуты, как канаты. Но руки знали своё дело.
Вокруг росли горы трупов. Конрад словно танцевал древний боевой танец. Он с ловкой скоростью кружился на полусогнутых ногах, размахивая мечом. Некогда оголённый торс его покрывала теперь кровавая рубаха с липкими кусками мяса теневых существ.
Но даже частично свободному сознанию наёмника и самой Фриде чудилось, что рассвет никогда не настанет в этих краях. Вечная ночь превратит их в своих стражников и оружие забудет о покое.