Признание далось парню нелегко. Я никогда ещё не сталкивался с аутистами по жизни, но мне всегда казалось – что не исключает ошибки, конечно – будто подобный диагноз они принимают под внешним давлением. Сами себя они наверняка считают нормальными людьми – если, конечно, никто им не талдычил, как их воспринимают окружающие. В любом случае, такое признание Плутона дорогого стоит…

-… Здесь будто отпустило, – продолжал парень. – Но я был очень привязан к родным. Фактически, они и были теми немногими людьми, с которыми я общался всю свою жизнь. Чужие всегда были мне малопонятны, неприятны и вообще… Как бы сказать – я их побаивался.

- Странно, что ты вообще пошёл работать, – заметил я.

- Да. И даже я сам был удивлён, – кивнул Плутон. – У меня ведь всё было, понимаешь? Я всем был обеспечен, и никто не собирался снимать меня с довольствия. Я ведь поссорился с ними… Решил показать, какой я самостоятельный. Рванул на первую же подвернувшуюся вакансию. Ну и попал сюда. Но я был уверен, что, если бы узнал, что никогда не увижусь с родителями, такое бы устроил… И вот именно это никак не давало мне покоя…

Парень перевёл дух и почесал Птеро шею, а я всё пытался предугадать, что он узнал тогда, в те последние пять минут. Точнее, что мы все узнали, но чего нам так пока и не открыли…

- Я возвращался к последним воспоминаниям каждый день. И по мере того, как стал терять жизни, я узнавал всё больше и больше. Вспоминал секунду за секундой… Меня принимала девушка-кадровик: она предложила ознакомиться с тем, с чем мне придётся столкнуться. Встала из-за стола и позвала меня пройти с ней. Я тогда, помню, сильно напрягся и спросил, почему она сама не расскажет. А девушка засмеялась и сказала, что и сама мало что знает – и что всё представитель работодателя объяснит. А я вспомнил тогда, как поссорился со своими, гордость взыграла… В общем, я встал и пошёл за ней…

Парень снова замолчал, а по щеке у него катилась слеза – одинокая мужская слеза. Даже если он и был аутистом, то очень выдержанным. В его ситуации многие его социально адаптированные сверстники рыдали бы в три ручья…

- Представитель заказчика сидел в кабинете в конце коридора. Я зашёл. Девушка за мной не пошла. Я оказался в небольшой комнате с большим чёрным столом в центре. За столом сидел человек. «Можно?» – говорю. «Прикрой дверь», – просит он. Ну я дверь прикрыл, а там что-то щёлкнуло – и замок заблокировался. Я испугался, оборачиваюсь, а никакого человека нет, представляешь? Сидит там какая-то бледная тварь, одновременно похожая и на животное, и на растение, и на слизняка… Я даже не знаю, как его описать!..

- Не переживай. У меня тоже есть шанс вспомнить такую… – я грустно усмехнулся.

- Ну да, верно… – Плутон кивнул. – А у меня тогда голова закружилась, и я даже крикнуть не мог. Ноги стали как ватные, а руку поднять сил не было. И глупая какая-то бесшабашность появилась… А эта тварь мне и говорит: «Ты не всё в договоре прочитал. Там тебе три четверти текста были не видны. Но ты ведь подписал. А теперь нужно ещё и твоё устное согласие». А у меня в голове уже такая каша, что я был готов на всё согласиться… А этот «представитель» продолжает – мол, так и так, подписался ты на игру «Жертвы Жадности», где победитель получит много-много денег. И победителей таких будет немного, но точное число, говорит, не скажу. Я ему: а проигравшие? А он и отвечает, что все проигравшие будут стёрты…

- Подожди-подожди… Что значит «стёрты»? – переспросил я.

- А то и значит. Мы, как я понял, не совсем уже мы… Он как-то всё путано объяснял! – развёл руками Платон, как бы извиняясь. – Мы здесь вроде бы живые, и тело у нас настоящее, и мир вокруг – тоже вполне себе материальный. Зато наше первичное тело было уничтожено – прямо там, на Земле. А вот это всё – тела, которые нам подарила система. И всё, что у нас своего есть – это слепок, который формируется на каком-то стыке сознания с содержащейся в нём информацией, энергией и связями… Всё это он не объяснял подробно: просто сказал, что я – это как бы я, несмотря на все игровые условности. И каких-то рассуждений ещё накрутил. Вот я и не понял до конца...

- Значит, игровой мир реален? – кивнул я, получая подтверждение своей догадки.

- Это целая планета с каким-то длинным цифровым кодом. И вся планета отдана под одну-единственную игру, – Плутон кивнул. – Но это всё мелочи… Не стоило бы того, чтобы выяснять, теряя жизни. Меня интересовало то, о чём девушка сказала – что всё-таки будет со мной происходить? И я получил ответ на этот вопрос…

- Так…

- Мы все – с вероятностью девяносто девять и много девяток после запятой – умрём… – ответил Плутон. – А значит, нет смысла барахтаться и цепляться за свою жизнь, Филь.

- Давай-ка подробнее, раз удалось узнать… – попросил я.

- Первые два года даются нам на то, чтобы освоиться, – пояснил Плутон. – Система постепенно раскачивается, заполняет мир живыми существами и приноравливается к новым участникам. А потом игра начинает приближаться к своей второй фазе… Знаешь, что собой представляют острова, на которых мы живём?

- Нет, конечно, – почти спокойно улыбнулся я.

- Это потухшие вулканы! Даже те две горы, что мы видели – это тоже вулканы. И система умеет сделать так, чтобы они начали извергаться. Уже в конце первого года наши острова начнёт потряхивать… А потом начнёт дымить вулкан, рядом с которым стоит Шикари. Здесь не на всех островах есть горы и полезные ископаемые, так что нам ещё повезло… Есть небольшие острова, где игроки изначально обречены. Ближе к концу второго года половина вулканов начнёт извергаться. И там, где это произойдёт, острова начнут гибнуть – растения, животные – ничего не останется. Игрокам хватит времени, чтобы подготовить эвакуацию…

- И нам придётся плыть на остров, который уже кем-то занят… – кивнул я. – А там нас никто не ждёт.

- Да, и система будет провоцировать конфликт между нами, – кивнул Плутон.

А я вспомнил, как система устроила на нашем мега-острове войну… Невинная стычка, мелкая разборка, если вдуматься – а переросла в кровавые замесы в Железной долине. И в нашу злосчастную войну стремительно втягивалось всё население. Если с Аришей была негласная договорённость, которую она мне фактически подтвердила, то новые участники не стеснялись в выборе средств. Если бы извержения начались, то при отправке на соседние острова я мог столкнуться с извергающимся монстром (вспоминая размер гор), и вся моя игра превратилась бы в череду перерождений в раскалённой магме, приводящих к новому перерождению…

- Однако там будут и внешние условия, чтобы всех стравить… – грустно сообщил мне Плутон. – Вулканическая зима. Пепел начнёт блокировать всё больше и больше солнечного света. Климат начнёт меняться. Станет холоднее. Вымрут теплолюбивые растения, и система заменит их морозостойкими. Появятся новые твари, новые угрозы. Еды со временем будет не хватать… В прошлый раз на некоторых островах всё это даже привело к каннибализму. На пятый год извергнется половина вулканов, которые ещё не изверглись до этого…

- Ну зашибись!.. – я почесал нос, но пока ещё не мог осознать всё то, что говорит Плутон.

- Ага… А на седьмой год последует мощное землетрясение в океане. Цунами от него пройдётся по островам, сметая всё, что игроки построили – ведь все мы будем строиться на берегу, где меньше тварей и достаточно еды. Наши предшественники на данном этапе сбивались в небольшие группы по двадцать-тридцать человек, стараясь выжить… Этот «заказчик» советовал сразу привыкать кушать себе подобных, не стесняясь.

- Ять…

- На девятый год острова начнут умирать, превращая в каменные пустыни. К тому времени всем игрокам выдадут квест – надо будет по ряду признаков определить остров, который останется в финале. Именно там можно будет переждать девятый год… На нём снова придётся убивать друг друга – и опять будет жестоко не хватать ресурсов. Но там ты хотя бы имеешь шанс выжить… На других островах – с гарантией умрёшь.