А скальники стали думать, что им делать дальше. Вот тут-то и появилась наша экспедиция – с красивыми бронзовыми инструментами и оружием, с парой железных ножей и кучей полезного барахла – тканями, бумагой, маслом, кожей… И всё это мы готовы были выменять на бесполезную, казалось бы, соду.
А ведь сода нужна была теперь не только Скульптору, но и металлургам – говорят, можно при плавке чугуна от какой-то примеси избавиться. Но это так, к слову…
Посмотрев на обилие полезного в быту и бою товара, скальники быстро поняли, что Харчик им не привозил и половины нашего ассортимента, сливая всё самое лучшее Острову. А значит, раз нельзя остаться нейтральной стороной, то надо сразу крепко подумать, к кому в итоге присоединяться. И вывод напрашивался сам собой – лучше к соседям с востока. Лишь бы те помогли с вооружением и снабжением.
Вместе с нашей экспедицией в Мыс были отправлены послы, и Кирилл провёл важные переговоры самостоятельно (потому что ни Саши, ни Котова всё равно рядом не было). С моей точки зрения, провёл он их отлично. Птичья Скала не стала упорствовать и согласилась на вассалитет нам – в обмен на поставки оружия, брони и товаров для быта. Всё это они со скидкой готовы были оплачивать за опыт. Впрочем, у них тоже имелся нужный нам товар – та самая сода.
Вот только теперь надо было срочно формировать ополчение, которое прикроет, в том числе, и Птичью Скалу в случае нападения Острова. Так что подкрепления в Железной долине в ближайшее время можно было не ждать. Да и ударникам рекомендовалось найти время и посетить соседей – дабы лично проверить, как там налажена оборона.
Короче, нас пытались отозвать… И я понимал резоны Кирилла, но не был уверен, что за время нашего отсутствия Обитель не отобьёт у нас Железную долину. Письмо перекочевало к Борборычу, а я принялся писать ответ на куске кожи. Пришлось описать численность противника, понесённые потери, сложность обстановки – и объяснить, что раньше, чем через неделю, выдвигаться мы не готовы. Но как только – так сразу.
В принципе, по моим прикидкам, получалось, что мы успеем вернуться ещё до того, как Остров решится на нападение. А мне очень хотелось пообщаться с островитянами в честном бою – примерно раз двадцать. Ведь, сволочи, не просто в драку влезли, так ещё и всё втихую сделали – и очень оперативно. Либо у них есть рации (и где мои, Система?), либо давно готовились… Ни один из вариантов исключать не стоит.
- Уроды!.. – буркнул Борборыч. – А сами-то поют, что они мирные торговцы, и вообще всем и со всеми…
- Увы! Верить в благородство торгаша – преступная легкомысленность, ребята! – развёл руками Эусторжио. – Нет такого закона, который бы не преступил капиталист ради трёхсот процентов прибыли… Мне казалось, в вашей стране Карла Маркса должны бы ещё помнить.
- Мы помним, – кивнул я. – Но ещё мы знаем, как во время таких приступов жадности у капиталистов объяснять им, что их подсчёты были неверны. Они просто забыли поставить минус… Так что Остров заплатит нам, и заплатит за свой удар в спину очень дорого…
- Ого! Серьёзные слова… Но ведь война с другим посёлком! – удивился Эусторжио.
- С Обителью нас заставила воевать система, – кивнул я и очень спокойно посмотрел на итальянца. – А кто заставил Остров в эту войну лезть?
- Понимаю… – Эусторжио кивнул. – Возможно, ребята, вы и правы. Хотя и признаю, что не всё для меня очевидно в вашем поведении…
- Нет тут никаких скрытых смыслов! – ко мне присоединился Борборыч. – Война с Обителью началась по глупости, однако у нас нет вопросов к самой Обители. Мы не знали друг друга, просто претендовали на одну территорию – и в войну нас в итоге столкнула система. А вот Остров… Остров, клявшийся в своём нейтралитете, сознательно нарушил клятву, выступил на стороне наших противников, да ещё и сбивает против нас коалицию, собираясь воевать не в Железной долине, а прямо у нас дома… В первом случае – просто война баш на баш. Во втором случае – предательство, подлость и гнусность. И если Обитель мы просто победим без всяких претензий… или просто им проиграем – то вот Острову придётся дать ответ, который обойдётся ему очень дорого. Чтобы в следующий раз они сто раз подумали перед тем, как на нас нападать.
- Всё-таки вы, русские, воюете как-то неправильно… – заметил итальянец. – Делите войну на сорта… Однако это ваш спор, а я лишь выполню приказ, раз уж не могу пока вернуться к своим.
Просидели мы ещё долго – вопросов для обсуждения хватало, да и подробное письмо для Кирилла так быстро было не написать. А утром Эусторжио отправился в Мыс с очередным караваном олова и железа, а мы с подкреплением и одним слоном, согласившимся подчиняться человеку (и это только пока – стадо приручали ежедневно!) – ушли в сторону Железной долины.
Настало время готовить встречу нашему противнику, чтобы они ещё долго боялись сунуться. И ради этой великой цели мы собирались упорно работать несколько дней.
План обороны созрел у меня и Борборыча на том самом совещании с Эусторжио. Две с половиной тысячи ополченцев – сила немалая. Но вот только ополченцев недостаточно для убедительной победы. И шестидесяти ударников не хватит, чтобы нас стали бояться и уважать. К сожалению, пока Мыс ещё не прислал ничего стального и железного и не обеспечил нам технологическое превосходство. Но мы могли обеспечить его сами…
Во-первых, были нужны большие орудия, способные кидать во врага что-нибудь твёрдое и большое. И, к счастью, хоть мы и не являлись инженерами, но даже базовый школьный курс позволял нам быть не глупее инженера из средневековья. А ведь те как-то умудрялись за несколько дней собрать требушет, используя находящийся рядом лес.
Конструкция, которую мы «вспомнили», была весьма простой: опорная рама из прямоугольника, уложенного на землю, и двух вертикальных треугольных держателей. Через вершины треугольников пропускается ось, на которой будет поворачиваться длинное бревно. С одной стороны к бревну крепится чашка для снаряда, а с другой – противовес, набитый камнями. Даже если вся эта конструкция и не будет далеко стрелять, то точно сможет отправить в подступающего врага здоровенные булыжники.
И вот таких машин можно было сделать несколько. Я прекрасно запомнил, какой хаос вносили в ряды бандитов мои броски камней со стены Медного, так почему бы и не повторить? Если в игре на бойца валится камень весом под сотню килограммов, то это почти гарантированно исключает его из рядов атакующих на неделю.
Если конструкция окажется достаточно надёжной и удобной, то я смог бы с чистым сердцем отправиться в Мыс, передав командование ополченцам, которых назначит Котов. К тому же, если мы отобьём ближайшее нападение, то уже гарантированно сможем достроить стену, перекрывающую ущелья, и тогда даже если враг возьмёт долину – дальше пройти он не сможет, а мы успеем разобраться с Островом.
Второй частью плана было сделать большие арбалеты. Принцип тот же, что и с требушетами – главное, чтобы стреляли хотя бы какое-то время. Луковое дерево было принесено ополченцами из подкрепления – спасибо Кириллу, позаботился – оставалось только правильно его использовать.
Третьей частью плана стал ров, наполненный водой. Я бы туда ещё и крокодилов с болота запустил, но, боюсь, они будут резко против. Главной задачей рва было препятствовать свободному доступу врага к стенам. Даже если вода чистенькая, и ров можно переплыть, всё равно плавает обычный человек куда медленнее, чем бегает. А если сделать ров по пояс – то и плыть в нём не получится, и бегать не выйдет. Конечно, враг может его и закопать, но при наличии метательных снарядов – очень больно будет.
Нам требовалось всеми силами свести противостояние в долине к позиционным боям. И я надеялся, что у Ариши и её командиров хватит мозгов не бросаться на штурм укреплений. Есть у неё, конечно, сильные бойцы, но без ударной группы такой фокус не пройдёт.
И последнее – это поручили Плутону – нужно было научить Птеро во время боя поднимать камни со склонов долины, нести их в сторону врага и бросать на головы. Думали ещё использовать слона в бою, но тут уже Плутон наотрез отказался, и его поддержал я – слон со своей силищей может помогать нам долго и счастливо. А в бою неприятели его просто завалят и даже плакать не станут. Так что боевых слонов у нас не будет, пока их поголовье не достигнет численности хотя бы в пару тысяч голов. Да и тогда жалко будет на убой отправлять…